FC knokt zich naar finale om Europees voetbal.

Lange tijd leek er in Euroborg geen vuiltje aan de lucht voor FC Groningen tegen Heracles Almelo. Doelpunten van Petter Andersson en Oluwafemi Ajilore zorgden voor een veilige 2-0 tussenstand. Een rode kaart voor Tim Sparv en de tegengoal van Glynor Plet zorgden voor acht angstige minuten, maar Groningen hield stand en speelt nu in de finale tegen ADO Den Haag.

In de aanloop naar het tweede duel in de halve finale om het laatste Nederlandse Europa League-ticket had trainer Pieter Huistra niet de beschikking over de geschorste Maikel Kieftenbeld. Ook Thomas Enevoldsen verscheen niet aan de aftrap in het thuisduel met Heracles Almelo. Nieuwe mensen in de startende elf waren Danny Holla en Oluwafemi Ajilore. Bij Heracles ontbrak de geblesseerde Willy Overtoom.
De wedstrijd had binnen twee minuten al opengebroken kunnen worden, toen Andreas Granqvist een gevaarlijke kopbal afvuurde op het Heracles-doel. Na een klein kwartier spelen ging er een aanval over de linkerkant met Dusan Tadic en Ajilore, waarbij Petter Andersson afrondde. Het schot van de Zweed trof geen doel.
FC Groningen had een overwicht maar het spel speelde zich in de eerste helft toch ook vooral op het middenveld af. Veel kleine overtredingen en vele soms onnodig overdreven duikelingen zorgden voor onderlinge irritatie en daarmee kreeg de wedstrijd zeker het karakter mee van een echt play-offduel. Jonas Ivens ging als eerste op de bon, gevolgd door Tim Sparv.
In de 29ste minuut gaf FC Groningen een voetballend weerwoord. Na een geweldige actie over opnieuw de gevaarlijke linkerkant was het Dusan Tadic die na een prachtige combinatie de bal inleverde bij Petter Andersson. De Zweed schoot deze keer onberispelijk binnen: 1-0. In de slotminuten van de eerst helft kreeg Tadic nog een geweldige kans en zag hij z’n schot tot corner verwerkt.
Na de pauze kwam de FC als een dolle uit de startblokken. Een kans voor Leandro Bacuna werd een minuut later gevolgd door een pasklare voorzet van wie anders dan Tadic. Deze keer vond hij Ajilore en die schoot de bal in de touwen voor 2-0. Ajilore vierde zijn doelpunt met verzorger Henk Hagenauw. Heracles verving niet veel later de vrij onzichtbare Darl Douglas door Glynor Plet die het de FC-defensie knap lastig zou maken.
Ajilore werd licht geblesseerd vervangen door Thomas Enevoldsen, die daarmee ruim een halfuur speeltijd kreeg. Bij Heracles ging Antoine van der Linden naar de kant en kwam Ben Rienstra in de ploeg. Tom Hiariej werd afgelost door de kopsterke Virgil van Dijk. Na een gele kaart voor Thomas Enevoldsen wegens spelbederf brak het laatste kwartier van de wedstrijd aan.
Tadic schoot op aangeven van Enevoldsen rakelings naast en aan de overzijde kreeg Tim Sparv – voor de tweede keer wegens vasthouden – een gele kaart. Hij moest vertrekken en kreeg nog net mee hoe ook Mark-Jan Fledderus geel kreeg. Petter Andersson werd vervangen door Jeroen Veldmate, waarmee de verdedigende balans voor het laatste kwartier weer werd hersteld.
Heracles had een kwartier en uiteindelijk vijf minuten extra tijd om nog twee keer te scoren. In de vierde minuut voor het einde van de reguliere speeltijd kopte invaller Plet een voorzet van reserve-aanvoerder Kwame Quansah achter doelman Luciano da Silva (2-1) en daardoor werd het nog acht minuten werkelijk heel erg spannend. De spanning was te snijden in Euroborg, maar om twintig over vier konden de 16.000 fans opgelucht ademhalen en alvast een bescheiden feestje vieren.
Want hoewel de eerste ronde nu achter de rug is, heeft FC Groningen het uiteindelijke doel nog niet bereikt. Komende donderdag om 20.00 uur wordt in Den Haag afgetrapt tegen ADO. Op zondagmiddag om 12.30 uur is vervolgens de return in Euroborg. Rond half drie kan dus bekend zijn wie na Ajax, FC Twente, PSV en AZ als vijfde Nederlandse ploeg actief zal zijn in Europees verband in het seizoen 2011/2012. Woensdag om 9.00 uur start de vrije verkoop via deze website, de Fanshop in Euroborg en TicketBox.

Opstelling FC Groningen
Luciano da Silva; Hiariej (70’ Van Dijk), Ivens, Granqvist, Stenman, Bacuna, Holla, Ajilore (60’ Enevoldsen), Sparv (76’ rood), Tadic, Andersson (77’ Veldmate).
Rest bank: Van Loo, Matavz, Metaj, Mamedov.
Opstelling Heracles Almelo
Pasveer, Breukers, Maertens (79’ Reekers), Van der Linden (67’ Rienstra), Looms, Quansah, Vejinovic, Fledderus, Douglas (51’ Plet), Armenteros, Everton.
Rest bank: Telgenkamp, Cairo, Bruns, Ter Horst.
Toeschouwers: 16.059
Scores: 29’ Andersson (Tadic) 1-0; 47’ Ajilore (Tadic) 2-0; 87’ Plet (Quansah) 2-1
Scheidsrechter: Van Boekel
Grensrechters: Meenhuis en Slot
Vierde official: Sanders
Rode kaart (2x geel): 28’ en 76’ Sparv
Gele kaarten: 23’ Ivens, 73’ Enevoldsen, 76’ Fledderus, 79’ Rienstra, 88’ Reekers