‘Ik ben geen doorsnee Japanner’.

Ko Itakura begint vandaag aan zijn Olympische avontuur met Japan. De verdediger groeide afgelopen seizoen uit van grote onbekende naar sterkhouder in Groningen en is ook een vaste waarde in het Olympische efltal van zijn land. Onlangs gaf Ko een interview in het FC Groningen Magazine Word Groter. 

Ko Itakura kwam in de winter van 2019 van Japan naar Groningen. Een sprong in het diepe om zijn droom als internationaal profvoetballer te laten slagen. Na een lastige beginfase, waarin de verdediger geregeld tegen de stroom in moest zwemmen en af en toe kopje onder leek te gaan, heeft hij de slag te pakken. Ko moest en zou succesvol worden bij FC Groningen.
 
Met de welbekende glimlach en uiterst geduldig laat Ko Itakura zich kleden in vier verschillende stijlen die vestigingsmanager Jitse Snoeijing van Van Uffelen Mode in Assen met zijn team voor de verdediger heeft uitgezocht. Itakura is te gast bij de kledingpartner van FC Groningen en heeft zichtbaar plezier in het poseren in de verschillende sets kleding, die Marcel Oostinga en Antoine Burger hem aandragen.
 
Van Uffelen Mode
“Ik ben gek op mode,” verklaart Ko. “De afgelopen periode was het lastig om te winkelen en dus heb ik lang geen kleren meer gekocht. Ik kan niet wachten tot de winkels weer open gaan. Als ik straks terug ben in Japan ga ik echt heel veel winkelen.” Itakura wordt bij Van Uffelen Mode in vier verschillende stijlen gefotografeerd en heeft een duidelijke voorkeur. “Ik ben niet zozeer van de pakken en ga zelf altijd voor casual. Iets dat lekker zit, waar je je comfortabel in voelt. En het moet er natuurlijk wel goed uit zien. Het donkerblauwe pak wat ik aan kreeg, was heel stijlvol en mooi.”
 
Wie Itakura van een afstandje observeert ziet een leergierige geïnteresseerde en open jonge voetballer. Zijn vrienden zouden hem volgens Itakura zelf omschrijven als vrolijke jongen, luidruchtig en altijd op de voorgrond. Iemand met veel kabaal om zich heen en die altijd positief is ingesteld. “Die positieve instelling heb ik van mijn ouders. Zij hebben mij en mijn zusje zo opgevoed. Ik ben niet graag alleen en vind het veel leuker om samen iets te doen.”

Schoenen
“Er heerst een beeld van Japanners, dat ze verlegen en stil zijn. Ik ben een ander type mens. Een stuk opener en daardoor ben ik geen doorsnee Japanner. De directheid die men in Nederland kent, kom je in Japan niet tegen, maar ik vind het juist wel fijn. Maar weet je waaraan ik niet heb kunnen wennen? Dat Nederlanders hun schoenen aanhouden als ze een huis binnen gaan. Ik heb het echt geprobeerd, maar het voelde gewoon niet prettig.”
 
De positieve instelling is een eigenschap die Itakura nodig heeft gehad in Nederland. Aan het einde van 2018 maakte de verdediger de overstap van Kawasaki Frontale uit zijn thuisland naar het grote Engelse Manchester City, dat hem direct verhuurde aan FC Groningen. Aan de andere kant van de wereld kwam Itakura in een Gronings hotel terecht, samen met twee andere nieuwelingen Mo El Hankouri en Paul Gladon.
 
De film
“Het was moeilijk. Ik zat een maand in een hotel en had geen auto. Paul en Mo namen me mee naar de trainingen. Verder ging ik op iedere uitnodiging in. Dan gingen we met een paar jongens naar de film. Engelstalig met Nederlandse ondertiteling. Ik kon de film totaal niet volgen, begreep er niks van. Ik zat de film uit en at de bak met popcorn leeg. Op die manier probeerde ik wel onderdeel te worden van het team en vrienden te maken. Ik was blij dat ze me meevroegen. Ajdin Hrustic heeft me heel erg geholpen, ik heb veel van hem geleerd en uiteraard had ik veel contact met Ritsu Doan. We spraken echt over alles, waren echt goede vrienden en hij is heel belangrijk voor me geweest.”
 
Waar Doan op dat moment al de ster in het elftal van trainer Danny Buijs was, liet de doorbraak van Itakura op zich wachten. De Japanner kwam in zijn eerste halve seizoen bij de Trots van het Noorden niet verder dan oefenwedstrijden op een bijveldje of lang warmlopen langs de zijlijn van het Hitachi Capital Mobility Stadion.
 
Geen optie
“Als voetballer wil je op het veld laten zien wat je waard bent, dus dat was lastig in het begin. Ik was op dat moment gewoonweg niet goed genoeg. Ik kon niet brengen wat er in een wedstrijd wordt verwacht. Natuurlijk kwam er twijfel, ik heb een half jaar lang niks gespeeld. Als voetballer ben je vaak alleen en heb je veel tijd om na te denken.”
 
“Op een gegeven moment dacht ik iedere dag: ‘Kon ik maar weer gewoon terug naar Japan, terug naar mijn vrienden.’ Er zijn echt wel dagen geweest dat ik niet meer wilde. Maar dan ging ik toch weer naar de training en liep het veld op. Daar moest het gebeuren. Ik zou me schamen als ik zonder succes moest terugkeren naar Japan. Werd boos op mezelf, want was helemaal naar Europa gekomen en had niks laten zien. Eerder terugkeren naar Japan was echt, echt geen optie. Ik wilde niet terug voordat ik in het eerste van FC Groningen had gespeeld.”

Luis Suárez
Hoewel hij geen minuut voor FC Groningen had gespeeld, kreeg Itakura wel een oproep van de nationale bond voor het toernooi om de Copa America. Japan deed op uitnodiging mee aan het kampioenschap van Zuid-Amerika. “Dat was een fantastische ervaring. Ik was blij dat ik even uit Nederland weg was en met landgenoten op zo`n groot toernooi kon spelen.”
 
“Ik speelde tegen grote voetballers als Edison Cavani en Luis Suárez. Die kende ik alleen van TV, maar ik wilde ze laten zien wie ik ben. Ik realiseerde me toen dat ik nog flinke stappen moest zetten. Als ik de absolute top wil bereiken, moet ik ook tegen deze spelers winnen. Ik ben op dit moment een stuk verder dan toen, maar ben er nog niet. Al verheug ik me wel op een volgende krachtmeting met de wereldtop.”
 
De spanning
Itakura bleef hard werken en keerde na maanden van desillusie, maar een mooie ervaring in zijn rugzak rijker aan het begin van het seizoen 2019/2020 met nieuwe energie terug in Groningen. Weer was de voorbereiding niet ideaal, want de selectie voor het nationale team zorgde ervoor dat Itakura later aansloot en weinig vakantie had gehad. Toch stond de verdediger op 2 augustus 2019 voor het eerst aan de aftrap van een Eredivisiewedstrijd.
 
“De spanning voor die wedstrijd tegen Emmen was enorm. We moesten winnen en ik moest het goed doen, anders was het voor mij voorbij. Zo voelde het echt. Hoewel ik nu een vaste waarde ben geworden en het vertrouwen van de trainer heb gewonnen, mag ik dat gevoel van die wedstrijd tegen Emmen nooit vergeten. Het gevoel van alles op alles zetten om goed te spelen, iedere wedstrijd en iedere training weer. Als ik dat blijf doen, kan ik mezelf ontwikkelen. Door alle ervaringen weet ik dat ik daarop kan vertrouwen.”

Olympische Spelen
Ko Itakura behoort steevast tot de nationale selectie die over een paar maanden in eigen land schittert tijdens de Olympische Spelen. Het grootste sportevenement ter wereld in een sportgek land als Japan. Ko kijkt ongelooflijk uit naar zijn tweede grote toernooi in zijn nog prille carrière. “Het is iets wat je maar één keer in je leven meemaakt en dat ook nog eens in Tokio. Iedereen is razend enthousiast.”
 
Een goed toernooi kan Itakura helpen richting een volgende stap in zijn ambities. De verdediger laat wekelijks op het veld zien geen duel te schuwen en heeft in zijn beginperiode in Groningen grote uitdagingen overwonnen. Het huurcontract van de Japanner bij de Trots van het Noorden loopt af en hij weet nog niet wat de plannen zijn van Manchester City.
 
De eerste keer
Na een ingewikkelde start, een vast geloof in een droom en een ongelooflijk doorzettingsvermogen groeide Itakura in twee jaar FC Groningen uit van onbekende vreemdeling tot één van de sterkhouders van het team en beste centrale verdedigers van de Eredivisie. “Toen ik hier in het begin op straat liep, riep iedereen Doan tegen me. Nu weten ze wie ik ben. Ik heb mezelf laten zien en hoewel ik in het begin vaak heb gedacht: ‘Wat is het hier koud en wat regent het veel’, ben ik van de club en de stad gaan houden. Groningen is de plek waar ik mezelf op de kaart heb kunnen zetten, heb leren communiceren in een vreemde taal. Alles was hier de eerste keer, bij een volgende club is het niet meer de eerste keer. Ik ben gegroeid als mens en als voetballer. Mijn droom is dat ik ooit voor een wereldberoemde club ga spelen, zodat iedereen weet wie Ko Itakura is. Maar ik denk dat ik na mijn carrière altijd terug wil komen naar FC Groningen, zo’n club is het. Dat zegt alles.”