Ko Itakura meet zich op internationaal niveau.

Ko Itakura begint vanmiddag op de bank bij de Japanse nationale ploeg in de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Tadzjikistan. Ko gaf onlangs een uitgebreid interview in het FC Groningen Journaal waarin hij vertelt over de wedstrijden met Japan, zijn eerste periode bij de Trots van het Noorden en zijn vriendschap met Ritsu Doan. Het FC Groningen Journaal is de afgelopen dagen verspreid in de gemeente Groningen en diverse regio’s in de provincies Groningen en Drenthe. Lees hieronder het uitgebreide verhaal van Ko Itakura. 

‘Dit jaar wil ik zoveel mogelijk spelen’

Ko Itakura kwam in de winter van het seizoen 2018/2019 van het Japanse Vegalta Sendai naar FC Groningen. Hij werd gecontracteerd door het Engelse Manchester City, dat hem op haar beurt voor anderhalf jaar onderbracht in het Hitachi Capital Mobility Stadion. Na een halfjaar zonder officiële speelminuten, is Itakura in zijn eerste volledige seizoen bij FC Groningen vanaf de competitiestart basisspeler. Een status die hem prima past.

Voormalig ploeggenoot Ritsu Doan was in de zomer van 2017 de eerste Japanner die ooit voor FC Groningen uitkwam. De aanvallende middenvelder maakte naam en faam in Groningen en vertrok in augustus van dit jaar naar PSV. Zodoende staat verdediger Ko Itakura er opeens ‘alleen’ voor om de Japanse eer te verdedigen in het Groningse land.

Leerzame tijd
Een halfjaar aanpassingstijd had Itakura daarvoor beleefd. “Het was voor mij de eerste keer dat ik bij een buitenlandse club ging spelen en ik had gehoopt op speelminuten in mijn eerste halfjaar. Het lukte niet en daarvan heb ik best wel wat last gehad. Maar aan de andere kant heb ik elke dag hard kunnen trainen en werken en zijn die eerste maanden op die manier zeker een meerwaarde geweest. Het was een leerzame tijd, maar voor mijn toekomst was het wel belangrijk dat ik dit seizoen meer minuten zou gaan maken.”

Afgelopen zomer maakte de centrale verdediger deel uit van de Japanse selectie, die deelnam aan de Copa America. Zo speelde Itakura tegen grootmachten als Uruguay (2-2) en Ecuador (1-1). Als basisspeler kwam hij spelers als Luis Suárez en Edison Cavani tegen. “Het was hartstikke goed voor mijn ontwikkeling om op dat niveau te acteren. Het was voor mij een ‘eye-opener’ om te zien wat ik verder zou moeten ontwikkelen. Er stonden wereldvoetballers op het veld, die ik alleen nog maar op tv had gezien. Ik heb van dichtbij meegemaakt hoe groot en hoe snel ze zijn. Indrukwekkend en een goede motivatie, want zelf wil ik me ook ontwikkelen tot dat niveau.”

Blijven spelen
Terug in Groningen tekende een basisplaats zich af voor de Japanner. “Natuurlijk wilde ik niet nog een halfjaar zonder speelminuten. Ik heb alles op alles gezet om dit jaar te gaan presteren. In de voorbereiding heb ik veel gespeeld. Op het trainingskamp was de sfeer ontspannen en dat was goed voor de communicatie met de andere spelers. Het heeft ons allemaal veel opgeleverd voor de toekomst.”
 

In de voorbereidingsperiode maakte hij een doelpunt tegen FC Emmen en in de competitie opende Itakura met zijn basisdebuut tegen diezelfde club. “De start van de competitie was belangrijk voor het goede gevoel. We hebben de nul gehouden en het was voor mij een mooi officieel debuut bij de club. Mijn doel bij FC Groningen is te blijven spelen, vaak de nul de houden en af en toe nog eens een doelpunt mee te pikken.”

Maatje
Waar hij het doelpunt in de voorbereiding nog vierde met zijn ‘maatje’ Doan, moet Itakura bij een volgende treffer op zoek naar een andere teamgenoot om samen mee te juichen. Een bijzondere confrontatie was die van woensdag 25 september toen Doan bij zijn eerste basisplaats voor PSV uitgerekend speelde tégen FC Groningen met Ko Itakura in het hart van de verdediging.
 
“Ik keek er naar uit en was best benieuwd hoe we het tegen zo’n sterk team zouden doen. In de tweede helft hebben we nog mogelijkheden gehad op een resultaat, maar uiteindelijk won PSV. In ieder geval heeft Ritsu Doan niet gescoord,” lacht Itakura.

Engelse les
Met zijn oud-ploeggenoot heeft de verdediger nog altijd veel contact. “Toen Ritsu nog in Groningen woonde, gingen we veel met elkaar om. Voor hem is het in Eindhoven nu wennen aan een nieuwe omgeving. En voor mij is het nu ook wel wennen, zonder hem erbij. Wij gingen vaak samen eten en nu kook ik thuis wel wat vaker voor mezelf. Ik mis het wel, maar het heeft ook een positieve kant. Want ik heb nu meer contact met andere teamgenoten en dat is goed voor mijn Engels.”

Itakura krijgt minimaal wekelijks Engelse les van een taalvrijwilliger van FC Groningen. “Ik heb heel goede contacten met haar en haar gezin en word ook geregeld uitgenodigd om te blijven eten rondom de Engelse les. Zij is eigenlijk een beetje ‘mijn Nederlandse moeder’. Van de Nederlandse taal leer ik nu vooral de voetbaltermen. Maar ik wil graag nog meer leren.”
 
International
Begin september maakte hij een trip naar Japan voor interlands en zo’n periode zit er in de nabije toekomst voor Itakura vaker aan te komen. “In zo’n fase heb ik helemaal geen vrije dag. Het is reizen en trainen en wedstrijden spelen en dan weer terug naar Groningen. Zonder pauze is dat wel pittig en vermoeiend, maar het is een eer om uitgenodigd te worden. Het is een droom en een plicht om voor je land uit te komen, maar ik moet aan het ritme wennen. Ik heb nu drie interlands gespeeld en hoop dat er nog veel meer volgen. Dat ik blijf spelen in Groningen is heel erg belangrijk voor mijn ontwikkeling en dat houdt de bondscoach goed in de gaten. Ik blijf er hard voor werken!”

Het gehele FC Groningen Journaal is te lezen via deze link.