Voormalig doelman Steffen Bakker succesvol aan Noorse universiteit.

Steffen Bakker droeg negen jaar lang het keepersshirt van FC Groningen. Als jonge doelman beleefde Bakker mooie momenten op het veld binnen de Opleiding van de FC en maakte hij deel uit van de EK-selectie van Oranje onder-19. Een profloopbaan bleef uit, maar de 29-jarige Bakker kijkt terug op mooie jaren. Hij legde binnen de Opleiding het fundament om verder te groeien en mag zich tegenwoordig doctor in de econometrie noemen. Bakker is werkzaam als onderzoeker aan de universiteit in het Noorse Trondheim. 

Steffen Bakker keepte twee oefenwedstrijden in het eerste van de FC en stond lange tijd dagelijks op het veld met mannen als Virgil van Dijk, Leandro Bacuna en Andreas Granqvist. “Ik denk met heel warme gevoelens terug aan de FC en ben ook nog altijd supporter van de club. Natuurlijk had ik de droom om profvoetballer te worden en was het slikken toen die droom uiteen spatte. Maar mijn jaren bij de FC hebben me veel gebracht. Naast mooie herinneringen heeft het me bouwstenen opgeleverd waarop ik een mooie maatschappelijke carrière heb kunnen opbouwen. Ik heb als persoon de kansen bij FC Groningen aangegrepen om te groeien.”
 
School en voetbal
De doelman rondde tijdens zijn jaren op Sportpark Corpus den Hoorn zijn VWO-opleiding succesvol af. De combinatie van school en voetbal is door Bakker nooit als lastig ervaren. Het waren lange dagen, maar school dacht mee met zijn leven als topsporter en binnen de Opleiding leerden de talenten ook zaken als goed plannen, zodat ze gestructureerd konden werken. “De volle dagen gaven me structuur in mijn leven en dat heb ik altijd fijn gevonden. Ik heb er nu nog steeds profijt van want ik kan gemakkelijk werken met een druk schema.”
 
De technische vakken lagen Bakker goed, maar omdat de keeper zijn FC-droom niet direct wilde opgeven voor een studie aan een technische universiteit in een andere stad koos hij voor econometrie aan de Rijksuniversiteit Groningen. Een gouden keuze zo blijkt, want econometrie past Bakker als zijn oude keeperhandschoen. Eind 2020 promoveerde de Groninger zelfs aan de Technisch-natuurwetenschappelijke Universiteit van Noorwegen en draagt zodoende een doctorale titel in econometrie en operationeel onderzoek.

Kwaliteit leveren
“Talentvolle voetballers hebben vaak een rotsvast geloof in zichzelf. Dat is een goede eigenschap om uiteindelijk te slagen in de sport. Ik had ook voldoende zelfvertrouwen, maar ben altijd een realist geweest. Ik was goed, maar wist waar ik stond. Bij het Nederlands Elftal had ik Jeroen Zoet voor me en die was op bepaalde aspecten wel een stukje verder dan ik. Daarbij vond ik het uitdagend om iets naast het voetbal te doen. Ik voelde dat er voor mij meer was in het leven dan voetbal alleen en econometrie beviel heel goed. Net als in het keepen, wilde ik tijdens mijn studie kwaliteit leveren.”
 
Het feit dat Bakker als Beloften-keeper achter Luciano, Brian van Loo en Leonard Nienhuis stond, en daardoor niet heel veel speeltijd kreeg, heeft het proces om de focus steeds meer richting de studie te leggen naar eigen zeggen versneld. Bakker ging sportief verder bij de topamateurs en kende successen bij Oranje Nassau en Drachtster Boys. De combinatie van voetbal en studie was net als binnen de Opleiding van FC Groningen een manier van leven, waarbij de voormalig jeugdinternational zich prettig voelde. De knop was om en een maatschappelijke carrière lag in het verschiet.
 
Bergbeklimmen
“Ik heb mijn studie afgemaakt en ben een jaar naar Noorwegen vertrokken. Een tussenjaar, zoals dat zo mooi heet. Ik heb in dat jaar zoveel geleerd zonder verplichtingen te hebben. Mijn hele leven was ingericht op het voetbal en studie – want ook bij de topamateurs voel je die verantwoordelijkheid – en beide vielen dat jaar weg. Misschien had ik dat nodig. Ik ben andere sporten gaan doen, zoals bergbeklimmen en skiën. Ik nam deze uitdagingen uiterst serieus en heb de hoogste bergen beklommen. De topsporter in mij wilde ook in deze nieuwe sporten uitblinken. Ik heb intussen mijn papieren als kliminstructeur en geef cursussen in lawinekunde. Als ik iets in mijn hoofd heb, ga ik er vol voor. Ik denk zeker dat mijn jaren in de Opleiding van FC Groningen hebben bijgedragen aan die mindset.”
 
Tijdens het sporten en in zijn werk staat het leveren van kwaliteit op de eerste plaats. Als onderzoeker aan de universiteit van Trondheim houdt Bakker zich onder meer bezig met modellering van energiesystemen. “Met name rond de energietransitie, maar we doen ook onderzoek binnen de gezondheidszorg, transport en finance. Het is kortom erg veelzijdig. Ik heb veel contact met bedrijven. Als onderzoeker werk je net als keeper samen met een team en probeer je het team zo goed mogelijk te laten functioneren om samen op weg te gaan naar een positief resultaat.”

Ambassadeur van de club
Voetballen doet Bakker in Noorwegen niet meer, maar een ambassadeur van de club is de voormalig doelman van de Trots van het Noorden voor het leven. “Ik ga geregeld met mijn Nevland-muts of FC Groningen-shirt op pad. Het is telkens weer een leuke ijsbreker. Ook volg ik de club nog altijd goed. Het is mooi dat ook binnen de Opleiding forse stappen zijn gezet in professionalisering. Het maakt de talenten van tegenwoordig nog beter dan in onze tijd en brengt hen dichterbij de stap naar het profvoetbal.”
 
“Als supporter van de club stond ik altijd met vrienden achter het doel. Het kwam geregeld voor dat ik vlak voor het einde van de eerste helft naar binnen schoot, ging omkleden en in de rust tussen de palen stond bij het penaltyschieten van de Junior Club. Ik kan dus zeggen dat ik op het veld in het stadion heb gestaan. Natuurlijk was het heel groots geweest als ik ooit een officiële wedstrijd in het eerste elftal van mijn FC had gekeept. Dat is waarvan iedere supporter droomt en ik ben ver gekomen. Ik heb het hoogst mogelijke nagestreefd en daar alles voor gedaan, zonder andere belangrijke zaken als studie uit het oog te verliezen. Daarom ben ik ook niet teleurgesteld dat het niet is gelukt. De blijdschap en mooie herinneringen van negen jaar in de Opleiding waarin ik met fantastische mensen heb mogen werken neem ik voor altijd mee. Ik heb nu een mooi leven in Noorwegen en werk aan een prachtige carrière op een ander vlak.”
 
Mooie en goede herinneringen
Bakker maakt van de gelegenheid gebruik om vanuit Trondheim een dankwoord uit te spreken. “Ik wil iedereen in de Opleiding bedanken en met name ook de fantastische vrijwilligers met een hart voor de club. Zij zetten zich naast hun maatschappelijke carrière in voor de talentvolle voetballers en dragen zodoende bij aan het waarmaken van dromen. Voor mij persoonlijk in het bijzonder een dankwoord aan keeperstrainer Henk Ritsema, die naast zijn eigen baan nog tijd vrij maakte om zijn keepers op woensdagmiddag, in regen en wind, een extra training aan te bieden. Het zijn mooie en goede herinneringen.”